Anticiper les risques pour mieux sécuriser les soins
- Dossiers du risque en santé
- Dossiers du risque
- Un regard sur les déserts médicaux dans les pays riches : définition, chiffres et causes
Un regard sur les déserts médicaux dans les pays riches : définition, chiffres et causes regard-desert-medicaux-pays-riches
On parle beaucoup en France des déserts médicaux, mais ce phénomène est loin de se cantonner à nos frontières. C’est une tendance mondiale, dont l’impact sur l’accès aux soins est d’intensité variable, mais bien réel. Qu’est-ce exactement qu’un désert médical et quelle est la situation en Europe et au-delà ? Y a-t-il vraiment moins de soignants en exercice ?
Sommaire
Auteur : Professeur René AMALBERTI – Président de La Prévention Médicale - Docteur en psychologie des processus cognitifs - Ancien conseiller HAS /
MAJ :
28.04.2026
Le désert médical, c’est quoi ?
Un désert médical décrit une zone géographique où l’offre de soins est insuffisante pour répondre aux besoins de la population. On retient habituellement 4 critères comme indicateurs de désert médicaux :
- Une trop faible densité médicale de généralistes et spécialistes.
- Un allongement insupportable des demandes de rendez-vous.
- Une distance croissante pour accéder aux médecins.
- Tous ces critères pouvant aussi s’appliquer, dans des cas moins nombreux, aux professions paramédicales et aux pharmaciens.
Un raccourci habituel nous fait spontanément assimiler le désert médical à une zone d’habitat rural éloigné de grands centres urbains. C’est vrai, mais on doit aussi inclure dans la notion de désert médical de plus en plus de zones urbaines défavorisées et pauvres sans grandes ressources médicales.
Qu’en est-il au niveau mondial ?
L’Europe n’échappe pas à ce constat
La pénurie de soignant est incontestable et généralisée aux 27 pays de l’Union européenne, et elle est exacerbée dans les déserts médicaux (Dumez, 2025). Hors UE, elle est pire encore au Royaume Uni.
- En Italie, Allemagne, Lettonie ou encore Lituanie, c’est l’âge moyen des soignants qui inquiète, encore plus que dans tous les autres pays européens.
- L’Allemagne fait face à une pénurie croissante de médecins généralistes et de pédiatres, exacerbée par une vague de départs à la retraite imminente. Environ 37% des médecins généralistes ont plus de 60 ans.
- En Italie, des régions entières (le Sud en général, particulièrement la Calabre) n’ont déjà plus de soignants, et la pénurie de généralistes touche aujourd’hui quasiment toutes les régions italiennes.
- La Grèce, l’Espagne, et la Roumanie ont dû faire face aux retombées de leurs graves crises économiques avec une exode massive par dizaine de milliers de leurs généralistes, avec à la clé des délais d’attente de plus en plus grands (Parisi, 2025).
- Presque paradoxalement - parce que sans lien avec une crise particulière - le Danemark et la Norvège souffrent de plus en plus d’arrêts précoces de leurs généralistes dans leur carrière, pour des conditions de vie jugées peu attractives (Yordanov, 2023). Les premiers déserts médicaux dans ces pays, en se référant sous une forme ou une autre à la définition étendue de désert donnée plus haut, sont attendus dans les années qui viennent.
- La Suède et la Finlande sont confrontées au double problème de territoires ruraux isolés et d’une démographie médicale en berne, peu attractive pour les jeunes et vieillissante pour ceux qui exercent encore.
- Même la Suisse, pourtant très riche, présente au moins quatre zones de déserts médicaux jugées sévères (Mc KInnon, 2025).
- Hors UE des 27, mais évidemment dans l’Europe, le Royaume Uni, malgré un habitat rural limité et donc une exposition a priori plus faible à l’idée de désert médical, est le pays d’Europe les plus concerné et impacté par le manque de médecins et par les délais d’accès, surtout dans ses régions pauvres. Le déficit est dramatique (15% de déficit, 1 poste sur 7 vacant à l’échelon national aujourd’hui, avec une dégradation qui s’accélère, Jefferson, 2022).
- En France, l’enjeu majeur reste la répartition inégale des médecins qui fonde les déserts médicaux. 30% de la population vit dans un désert médical, 1,6 million de français renoncent chaque année à des soins médicaux. Le nombre de médecins généralistes a diminué en moyenne de 1% par an entre 2017 et 2021. 11% des patients de 17 ans et plus n'ont pas de médecin traitant (source DREES, 2025).
Hors de l’Europe
La situation de désert médical est naturellement à très haut risque naturel par le fait de l’immensité de leur territoire aux États-Unis, Canada et Australie.
- Toutefois, elle est bien plus catastrophique aux États-Unis qu’au Canada et en Australie, qui ont des organisations de soins pour les déserts médicaux plus résilientes (que nous verrons dans les articles à suivre).
- Les zones défavorisées aux États-Unis sont dramatiques et en forte croissance en nombre et étendue, à une échelle qui dépasse tout ce qui se voit dans les autres pays riches, par l’effet ciseau du manque de médecins et du surcoût de l’accès (reste à charge des patients) à ceux qui pratiquent.
- Au Canada, près de 6,5 millions de canadiens n’ont plus de médecin de famille, ni d’infirmière spécialisée, faute de professionnels disponibles. Et ce chiffre est passé de 4,5 millions à 6,5 millions en moins de 4 ans (2019-2023). Les pauvres, les minorités, et souvent les plus fragiles, sont concernés en premier (Duong, 2023).
- En Australie, le manque de médecins est également critique et s’aggrave rapidement avec une recherche intense d’immigration de profils étrangers.
Le paradoxe des chiffres : on n’a jamais eu autant de médecins en Europe
Pourtant, il n’y a jamais eu autant de professionnels de santé en exercice sur le continent. Si l'on regarde les chiffres des dix dernières années, on constate une augmentation de 20% du nombre de médecins pour 10 000 habitants dans toute la région européenne, et une augmentation de 8% de la densité des infirmiers sur la même période (source OMS 2025).
L’explication du paradoxe tient à plusieurs facteurs qui constituent autant d’effets ciseaux pour accélérer mécaniquement la création des déserts médicaux.
- Les chiffres sont encore bons, mais se dégradent vite dans un contexte de "recharge des effectifs" qui confine au temps long et se mesure en décennie (temps des études). Le vieillissement des médecins, avec une démographie des professionnels de santé en berne, entraine une non-compensation du départ d’un grand nombre de professionnels de santé, particulièrement du baby-boom, partant à la retraite avec une sensibilité particulière dans les zones défavorisées.
- Le métier reste un métier passion, mais ne doit pas empêcher de vivre, avec une baisse des heures de travail des médecins dans tous les pays riches, et une accélération encore plus forte du phénomène en miroir des aspirations générales de la population depuis le Covid. On compte 2,2 généralistes pour remplacer 1 généraliste des années 90 (source ministérielle, Sénat 2025).
- La féminisation de la profession, particulièrement intense depuis 2010, a aussi des effets majeurs sur la localisation des installations partout en Europe, moins favorable aux zones défavorisées où les services à la maison et à la garde d’enfant sont moins développés, et les emplois pour les conjoints plus difficiles à trouver.
- Une demande de soins croissante d’une population qui, comme les médecins, vieillit, et facteur d’aggravation, a tendance à quitter la ville à la retraite pour trouver résidence pour son vieillissement vers des zones plus rurales.